El Día del Asteroide

Desde 2016,  cada 30 de junio, se celebra el Día del Asteroide. Es un movimiento global que tiene como objetivo concientizar al público sobre los riesgos del posible impacto de un asteroide. En una gran cantidad de países la gente se reúne para aprender sobre los asteroides y lo que se puede hacer para proteger a nuestro planeta en general y a nuestra  comunidad y familia, en particular. La fecha en que se celebra el Día del Asteroide fue seleccionada por las Naciones Unidas coincidiendo con el aniversario del evento de Tungushka, el mayor impacto que ha sufrido la Tierra en la historia reciente.

El evento de Tungushka sucedió en 1908, cuando un asteroide rocoso, de unos 40 metros de diámetro, ingresó a la atmósfera de la Tierra y explotó, en esta región de Siberia. Afortunadamente es una zona despoblada y aislada, ya que el cálculo más reciente indica que la energía de la explosión fue equivalente a una bomba de tres a cinco megatones.

Aunque sucedió hace más de 100 años, debemos estar preparados ya que se estima que cerca de un millón de los llamados Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, Near Earth Objects) tienen dimensiones similares o mayores al de Tungushka. El impacto de uno de estos objetos puede resultar unas 300 veces más poderoso que la bomba de Hiroshima y si ocurriese en zonas muy pobladas, podría acabar con la vida de millones de personas, sin aviso.

Sabemos que estos eventos han sucedido en otros cuerpos del sistema solar, algunos los hemos podido observar, como el caso del Cometa Shoemaker-Levy que impactó a Júpiter en 1994. Con estas observaciones y no pocas evidencias en la Tierra, como la colisión que generó la Luna, y los millones de asteroides han caído en la Tierra, de todos los tamaños y con diversas frecuencias, se han desarrollado diversos estudios sobre las consecuencias de estos impactos en nuestro planeta.

Existen actualmente varios programas de monitoreo de asteroides, por ejemplo, Spaceguard, a través del cual se han identificado y mapeado casi 95 por ciento de los NEOs mayores a 1 km, sin embargo, es posible que existan más de un millón de NEOs más pequeños, pero todavía peligrosos, y que no son fácilmente detectados debido a las limitaciones de los telescopios ópticos en la Tierra.

Cada vez hay más programas monitoreando asteroides, tanto desde la superficie terrestre como en el espacio, localizados en  diversos países que observan en otras bandas y con telescopios de varios tamaños, desde unas decenas de centímetros hasta un par de metros: ASA WISE o NEOWISE, Catalina Sky Survey (CSS), Siding Spring Survey (SSS), Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS), Goldstone Deep Space Communications Complex, y, antes de colapsar,  el radio telescopio del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.

En México, desde el INAOE, participamos observando con la Cámara Schmidt de Tonantzintla y con el telescopio de 2m del Observatorio Astrofísico Guillermo Haro, en Cananea. Además, a través del CRECTEALC, a lo largo del año hemos tratado de organizar algunos eventos o bien de colaborar con otras instituciones a través de charlas, talleres y otras actividades en múltiples plataformas digitales, pero este 30 de junio fecha representa una gran oportunidad para llegar a más personas. Les invito a visitar el sitio https://asteroidday.org/ donde pueden encontrar más información sobre las actividades a nivel global.

Secuencia de imágenes de (99942) Apophis,  uno de los llamados Asteroides Potencialmente Peligrosos, obtenidas con la Cámara Schmidt de Tonantzintla