El Maratón Messier

De mediados de marzo y mediados de abril, preferentemente en la luna nueva, los apasionados del cielo nocturno tienen la oportunidad de vivir, lo que yo llamaría, una de las fiestas astronómicas anuales más extendida por el mundo: El maratón Messier. ¡Afortunadamente, para participar en este maratón no se tienen que correr 42.195 kilómetros!

La historia de este maratón se remonta a la segunda mitad del siglo XVIII cuando el astrónomo francés Charles Messier, usando un telescopio refractor de tan solo 10 centímetros de diámetro, se puso a buscar cometas en el cielo parisino. En particular, buscaba el cometa que Edmund Halley, en 1705, había predicho su regreso para 1759. En esta búsqueda, Messier encontró que en el cielo había una serie de objetos difusos o “nebulosos” que se podían confundir con los cometas que estaba buscando. Algunos de estos objetos que observaba ya habían sido descubiertos y descritos con anterioridad, sin embargo, no así muchos otros y no había ninguna lista de estos. Entonces, para evitar perder tiempo con estos objetos ya conocidos, registró las coordenadas y catalogó cada uno de ellos con ayuda de su colaborador Pierre Méchain. La primera versión del Catálogo Messier, publicada en 1774, contenía tan solo 45 objetos de los 110 (29 galaxias, 4 nebulosas planetarias, 26 cúmulos estelares abiertos, 29 cúmulos estelares globulares y 7 nebulosas de otros tipos), que hoy se encuentran en el catálogo.

¿Puedes observarlos todos? Guía de los 110 objetos Messier y sus categorías.

En la década de los 70, tres astrónomos aficionados en Estados Unidos, Don Machholz, Tom Reinald y Tom Hoffelder, cada uno por separado, tomaron el reto de tratar de encontrar los 110 objetos del Catálogo Messier en una sola noche. Esta no es una tarea sencilla, es en verdad un gran reto. Si bien los telescopios con los que se contaban en los años 70 y con los que se cuenta ahora, son más sensibles a la luz y con mayores aumentos que el instrumento con el que contaban Messier y Méchain, también es cierto que la contaminación lumínica de los cielos ahora es mucho mayor. Además, estos objetos están repartidos por toda la bóveda celeste, por lo tanto, tratar de encontrar a todos en una sola noche implica empezar a apuntar el telescopio desde que atardece hasta que el cielo empieza a clarear al amanecer.

Este reto se empezó a popularizar rápida y muy exitosamente entre los clubes y asociaciones de astrónomos aficionados. Se cree que fue hasta 1985 cuando dos astrónomos aficionados, uno en Arizona, Gerry Rattley, y otro en California, Rick Hull, lograron completar por primera vez la lista de los 110 objetos en una sola noche. Desde entonces, se organizan maratones Messier en todo el hemisferio Norte, ya que la lista completa del catálogo sólo es visible en este hemisferio, entre los 20 y 55 grados de latitud, más o menos desde el Sur de México hasta el Norte de Estados Unidos, y en las noches entre marzo a abril. A lo largo de estos años, la forma de participar en estos eventos ha ido cambiando. Por ejemplo, ahora se tienen diferentes categorías, y entre ellas se encuentran: observación con telescopio manual, con binoculares, con telescopio electrónico y de fotografía astronómica. También los hay para los más nuevos, en los cuales no se concursa, sino que hay un guía que les va mostrando el cielo paso a paso, o bien para los más experimentados, en donde hay una competencia llamada M³, Maratón Messier de Memoria, en la cual no está permitido usar mapas del cielo, ni lista de objetos, ni mucho menos de coordenadas.

En México son cada vez más las agrupaciones de astronomía que nos invitan, al público en general, a disfrutar de estas noches mágicas, en campamentos alejados de la luz de las ciudades, en donde a simple vista te puedes maravillar con los miles de estrellas que se pueden ver en el cielo. ¡Ahora ¡imagínate con telescopios o binoculares! Uno de estos eventos, que cuenta con categorías para observadores nuevos y experimentados, es el Maratón Messier del Semidesierto Queretano, organizado por el Club Astronómico Bernal A.C., el cual recibe el respaldo y patrocinio de Celestron desde hace varios años. Puedes encontrar todas las bases de cómo participar en https://www.instagram.com/cabe.2011astro/